Uno de los muchos estereotipos que tenemos sobre el Descubrimiento de América es el de la gran cantidad de productos que los colonizadores españoles trajeron del nuevo continente, sin embargo fue mucho mayor la nómina de los que exportamos, en el ámbito de los comestibles, lo cual es generalmente desconocido. También lo es el hecho de que los productos que se llevaron tuvieron una adaptación casi inmediata a las nuevas tierras en la mayoría de los casos, y sin embargo los productos que importamos tardaron mucho tiempo en arraigarse. Este fenómeno pudo ser debido a que las tierras americanas que primero se ocuparon fueron las zonas tropicales, donde se disfruta de un clima extraordinario para la maduración de las cosechas (a excepción de los cereales) y la cría de los animales, mientras que el viejo continente no es el lugar más adecuado para el cultivo de las plantas del trópico y en especial de las frutas de zonas cálidas. En cualquier caso lo cierto es que, en un primer momento, casi todos los productos del viejo continente se desarrollaron con gran rapidez en América, sobre todo los animales que se extendieron con gran celeridad, quizás favorecidos por los extraordinarios pastos y el clima tan benigno de las Antillas o de la Nueva España.
La siguiente tabla nos ilustra sobre el intercambio de productos, ciñéndonos a los comestibles y algunos otros de aplicación en usos medicinales, al menos en un primer momento.
Principales productos traídos de América Productos llevados al Nuevo continente
pavos
patata
maíz
fresa
batata
tomate
cacahuete
fréjol o poroto
pita
piña
higo chumbo
fruta de la pasión
frutas tropicales
cacao
pimiento
aguacate
vainilla
achiote
tabaco
coca
zarzaparrilla
palo santo
manzana, pera, membrillo
melocotón, durazno, albaricoque
naranja, higo
limón (la 1ª fruta)
uvas
plátanos
dátiles, granadas
almendras, nueces, avellanas
ovejas y cabras
palomas
gallinas, conejos
cerdos
patos
perros, gatos
vacas
caballos
caña de azúcar
trigo, avena, centeno
arroz
garbanzos, habas, lentejas, fríjoles
berenjena, col, repollo, zanahoria
azafrán, orégano, cilantro, perejil
morera, algarrobo
jengibre, mostaza
ajo, cebolla, apio, lechuga, espárrago
Los productos traídos de América se fueron aclimatando con lentitud, y su incorporación a la dieta de los españoles e italianos, que fueron los primeros en adoptar los comestibles ultramarinos, fue dificultosa, más aún lo fue para el resto de Europa donde productos como el chocolate tardaron más de dos siglos y tres en el caso de la patata, sin olvidar que el tomate en Francia y centroeuropa tardó aún más. Esta tardanza pudo ser debida, en unos casos a que los productos llegaban sin una información precisa de su uso, y en otros porque no se les consideraba comestibles sino ornamentales y, en algún caso, comida sólo de animales; el pavo y el pimiento fueron sin duda los más tempranamente adaptados y consumidos en España.
Con respecto a esto, hay que destacar que en los primeros años del Descubrimiento el mayor interés de los europeos, por las cosas que se traen de América, se centra en las hierbas medicinales, en su mayoría purgantes, ignorando casi por completo las destinadas a la alimentación. Las plagas y las pestes de la Edad Media no habían sido totalmente vencidas en el siglo XVI en Europa, razón por la cual los médicos europeos buscaron ansiosamente nuevos remedios en los métodos medicinales de la Indias Occidentales que les parecían un campo abierto y esperanzador para sus investigaciones.
Por otra parte alguna de las nuevas plantas co¬mo el tomate, el chile y la papa, no fueron bien recibidas, sino acogidas con descon¬fianza por los europeos, quienes las asociaron a otras alucinógenas ya conocidas como la belladona o el beleño, sospechando que fuesen venenosas.
No obstante el clima templado de la cuenca mediterránea fue un lugar muy favorable para la aclimatación de las plantas americanas, no sólo por las magnificas condiciones climáticas, sino porque además no interferían los cultivos de las autóctonas, siendo por tanto ésta la primera zona en España en acoger los nuevos cultivos o de experimentar con otros readaptados de América, como sucedió con la caña de azúcar en Málaga.