Un momento histórico en la gastronomía en Puerto Rico. Desde el más importante chef de los Estados Unidos, Charlie Trotter, pasando por la crema y nata de la gastronomía en Puerto Rico, Walt Disney World hasta estudiantes de escuela superior entusiasmados y ávidos de dar forma a sus inquietudes culinarias profesionales, cientos de profesionales y aficionados desfilaron por el 2002 Future Chef Convention and Food Show, evento que convirtió el pasado mes de septiembre sin duda alguna a Puerto Rico en el centro de la actividad gastronómica del Caribe.
La relevancia de este evento se retrató en el momento cuando, encabezados por el propio Chef Charlie Trotter, algunos de los más prestigiosos chefs de Puerto Rico entraron al seminario sobre pareo de vinos y comidas que ofrecía el sommelier Serafín Alvarado, portando ellos mismos los platillos con los exquisitos productos que minutos antes habían ayudado a preparar a Trotter para degustar en el seminario, y que ellos mismos sirvieron a todos los asistentes de esta cita de vinos y comida. Toda una lección de humildad, compromiso y unidad para los futuros chefs.
La visita del cotizado chef estadounidense, Chef Charlie Trotter, fue lo más esperado del evento y su charla magistral constituyó el momento culminante de la convención. Decenas de estudiantes y profesionales abarrotaron el seminario de Trotter, quien compartió con ellos consejos sobre la búsqueda de excelencia en las artes culinarias, que fueron desde la preparación de alimentos hasta cómo lavar un plato con cuidado y dedicación. Los participantes escucharon hipnotizados a Trotter, quien luego de su seminario compartió y contestó preguntas de los asistentes e incluso algunas sometidas por Internet, y autografió también libros de su autoría.
Trotter y un ?dream team? de sous chefs compuesto por José Rey (Compostela), Wilo Benet (Pikayo), Franco Secarelli (Il Perugino) y Augusto Schreiner (Augusto?s) prepararon y platearon los productos que el primero trajo especialmente desde su restaurante en Chicago para degustar durante el seminario ?Enemigos del Vino? que ofreció el sommelier puertorriqueño Serafín Alvarado sobre el tema del pareo de vinos y comidas. Pimientos, alcachofas, y espárragos fueron los ingredientes, tradicionalmente considerados difíciles de parear con vino, que Trotter escogió para confeccionar unas exquisitas terrinas, cuya adecuada y creativa preparación las convirtió en óptimas selecciones para combinar con los vinos de varietales Riesling, Sauvignon Blanc, Chardonnay, Barbera y Syrah que se degustaron en el seminario. El cambio en sabor del producto crudo al producto preparado fue dramático en algunos casos. Durante el inspirador seminario, Alvarado compartió sus experiencias en Charlie Trotter?s, y aconsejó además a los futuros chefs a asumir sus carreras con pasión, pero siempre manteniendo la humildad y la buena disposición a sobrellevar los retos con los que puedan enfrentarse en la consecución de cualquiera de sus metas.
Durante los restantes días se realizaron además poco más de una docena de seminarios teóricos y prácticos, todos a casa llena, en los que los participantes pudieron compartir inquietudes profesionales y culinarias con los conferenciantes. Algunos asistentes tomaron parte activa en algunos de ellos, como el de cocina japonesa, para convertirse en ?asistentes? de los chefs conferenciantes. ?Me siento muy complacido con la aceptación de los seminarios. En mi carrera he brindado muchas charlas y sé muy bien cuando alguien ha seguido alguna con interés genuino, y no me cabe duda que éste fue el caso en la que ofrecí sobre lo esencial para convertirse en chef,? señaló Wilo Benet, chef propietario del restaurante Pikayo.
En el evento, Benet y José Rey fueron objeto de una distinción por parte de Future Chef, en reconocimiento a la aportación de ambos a la gastronomía de Puerto Rico.
Las competencias culinarias estudiantiles se realizaron durante viernes y sábado, ante una nutrida concurrencia y la exigente supervisión de un jurado al timón del Chef del Caribe del Año 2000, Mark French, e integrado por Paco Murphy, Phillip Trosch, Bill Leischner y el chef pastelero Pedro Alvarez. El kiwi, la china y el pato fueron algunos de los productos que los competidores encontraron en la canasta de ingredientes misteriosos, con los cuales tuvieron que confeccionar sus platos para la competición. La imaginación, la dedicación y el talento retaron al tiempo limitado que tuvieron para confeccionar los platillos, cuya calidad y sabor sorprendieron gratamente a los miembros del jurado. ?Todos los jueces quedamos sumamente impresionados con la calidad de las participaciones de los estudiantes. Fue una competencia bien cerrada, en la que los competidores se desempeñaron dando lo mejor de sí y con una gran ansia de superación y de aprender. Esta generación de futuros chefs es muy prometedora?, expresó French, también chef propietario de Mark?s at the Meliá. Las féminas dominaron el palmarés de la competición, acaparando 5 de un total de nueve galardones. ?Nos sentimos muy satisfechos como profesores?, dijeron los chefs Fernando Parrilla y Carlos Yunes, profesores, respectivamente del Caribbean Culinary Institute y la Escuela Hotelera de San Juan, en cuyas aulas se adiestran algunos de los y las futuras chefs ganadores.
Unos 60 exhibidores de productos y servicios relacionados al ramo de la gastronomía expusieron también durante el evento y ofrecieron demostraciones y degustaciones a la concurrencia. El tráfico en la exhibición no cesó, teniendo los asistentes y los chefs del futuro la oportunidad de conocer más detalladamente los productos, preocupándose por preguntar y aprender, lo que hizo de su participación una de mayor calidad. Uno de los exhibidores fue Disney, una de cuyas representantes indicó que ?nuestra participación en Future Chef ha sido excelente, ya que el evento no estaba en nuestro calendario de reclutamiento, pero hemos tenido una respuesta extraordinaria.?
El 2002 Future Chef Convention and Food Show que se celebró este año por primera vez en Puerto Rico, contó con una competencia culinaria estudiantil, así como con seminarios, feria de empleo y exposición comercial, entre otros. La iniciativa tuvo por objetivo proporcionar un foro para promover la capacitación de los estudiantes de artes culinarias y su mejor integración al mundo laboral, mediante el contacto directo con los profesionales y empresas que se destacan en el sector de alimentos y bebidas.
